Tuotekehitystä ja laboratorioita on totuttu näkemään kasvukeskuksissa, mutta yksi teknologinen edelläkävijä toimii järvien ja metsien keskellä 1 300 asukkaan Kannonkoskella Keski- Suomessa.

– Kasvun myötä uusia laboratorioita toki tarvitaan muuallekin, mutta tiettyjä toimintoja on helppoa ja edullista pitää yrityksen kotipaikalla, sanoo laatu- ja kehityspäällikkö Tarja Niemelin.

Betolar kehittää keinotekoista kiveä, geopolymeeriä. Sitä valmistetaan yhtiön Geoprime-teknologian avulla useista erilaisista teollisuuden sivuvirroista. Kannonkoskella sijaitsee yrityksen laboratorio, jossa tutkitaan uusien materiaalien lujuutta ja työstöominaisuuksia.

Niemelin tekee pääosin etätyötä kotoaan Pälkäneen Luopioisista, ja se oli kirjattuna työsopimukseen jo ennen pandemiaa. Hän käy kuitenkin kuukausittain laboratoriolla, sillä hänellä on vastuullaan terveyteen, turvallisuuteen, ympäristöön ja laatuun liittyviä eli hseq-tehtäviä. Lisäksi hän hoitaa vielä toistaiseksi hr-puolen tehtäviä.

– Kun tulen laboratorioon, menen tapaamaan työkavereitani. Viimeksi kun kävin, näin kesällä tulleet uudet työntekijät, joita en vielä ollut ehtinyt tavata kasvotusten.

Moni raaka-aine kelpaa

Betolarin kehittämä Geoprime- materiaaliteknologia hyödyntää muun muassa energia-, teräs-, paperi- ja selluteollisuuden sekä kaivosteollisuuden sivuvirtoja. Esimerkiksi metsäteollisuuden tuottamasta viherlipeäsakasta saadaan geopolymeerimurskaa eli keinokivimurskaa korvaamaan soran käyttöä.

Geoprime-menetelmää voidaan soveltaa infrarakentamisessa, paikalla valettavissa tuotteissa, tehdasvalmistetuissa tuotteissa ja kaivosteollisuudessa sementin korvaamisessa. Markkinoilla on vain vähän yrityksiä, jotka valmistavat vaihtoehtoisia sideaineita betonille.

– Useimmat käyttävät sideaineena kuonaa tai lentotuhkaa, mutta Geoprime-lopputuotteita voi valmistaa erilaisista sivuvirroista, Niemelin vertaa.

Teknologia leviää maailmalle

Yritys kehittää materiaaliteknologiaa ja lisensoi valmistusmenetelmää asiakkaille. Siksi yrityksellä ei ole varsinaisia tuotantotiloja vaan tutkimus- ja kehityslaboratorio Kannonkoskella ja tutkimusta Espoon Otaniemessä.

– Asiakas pystyy pienin muutoksin ottamaan materiaaliteknologiamme käyttöön omissa tiloissaan.

Pilotteja on tehty Euroopan maissa. Varsinainen tuotanto alkaa usealla markkinalla Euroopassa ensi vuoden aikana. Yritys kasvaa useiden sijoitusyhtiöiden panostuksilla eikä tuota vielä juuri liikevaihtoa. Betolar on aikeissa listautua pörssiin ja päästä voitolliseksi vuoteen 2026 mennessä.

Ensin Geoprime yleistyy matalasti säädellyissä tuotteissa, kuten pihalaatoissa. Kotimaassa JA-KO Betoni on ilmoittanut valmistavansa uudella teknologialla sähköautojen latauspisteiden jalustoja. Tanskassa betoninvalmistaja IBF aikoo valmistaa teknologialla betonia ja pyrkii puolittamaan rakennusmateriaalin hiilidioksidipäästöt vuoteen 2030 mennessä.

Henkilöstö kolminkertaistuu

Työntekijöitä vuonna 2016 perustetulla yrityksellä on nyt noin 25, ja määrä arviolta kolminkertaistuu vuoden kuluessa. Hr-tehtävät vaativat kaukokatseisuutta, sillä uuden tekijän saaminen töihin voi kestää kuukausia.

Niemelin on valmistunut vuonna 2003 kemian- ja ympäristötekniikan insinööriksi Espoon-Vantaan teknillisestä ammattikorkeakoulusta ja suorittanut viime vuonna riskihallinnan ja kiertotalouden yamk-tutkinnon Tampereen ammattikorkeakoulussa.

Vielä reilut pari vuotta aiemmin Niemelin työskenteli projektipäällikkönä Rambollilla. Hänen tehtävänsä liittyivät jätteiden ja sivuvirtojen hyödyntämiseen infrarakentamisessa. Nyt Betolarilla ympäristö- ja ilmastotavoitteet ovat vielä vahvemmin esillä.

Niemelinin mukaan kaikilla taloon töihin tulleilla korostuu motiivina merkityksellisen työn tekeminen.

Hän on juuri saanut otettua käyttöön ISOn standardit eli toimintajärjestelmän, joka kehittää laatuympäristöä ja työturvallisuusprosesseja. Geoprime-teknologia on kehitetty pitkälle, ja nyt odotellaan tuotehyväksyntöjä maailman avautumista varten.

– Hyväksynnän jälkeen vaatii vielä aikaa, ennen kuin suunnittelijat ja rakentajat oppivat tuntemaan materiaalin ja ottavat sen käyttöön.