Exel Compositesin juuret ovat vahvasti Suomessa, vaikka yrityksellä on tuotantolaitoksia Euroopan lisäksi myös Yhdysvalloissa ja Aasiassa. Yhtiön pääkonttori on Suomessa; Mäntyharjun ja Joensuun tehtaat ovat merkittävä osa konsernia.

Exelin ensimmäinen tuote oli sähköinen räjäytysnalli, joiden valmistamista varten Yrjö Aho ja kaksi muuta kemistiä perustivat yrityksen vuonna 1960. Yli 60 vuotta myöhemmin suomalaisyritys on kansainvälisesti tunnettu aivan muista tuotteista, mutta sähkönalli antoi yritykselle nimen: Exel on lyhennetty sanoista explosive electrics.

1970-luvulla komposiittimateriaaleista tuli yrityksen vahvaa osaamista. Mäntyharjulla valmistettiin hiilikuidusta hiihtosauvoja, jotka löivät läpi Innsbruckin talviolympialaisissa vuonna 1976. Myöhemmin Exelin nimi tuli tunnetuksi myös muissa urheilulajeissa, muun muassa salibandyssä huippumailojen valmistajana.

Katse korkean volyymin tuotteisiin

Kone- materiaalitekniikan insinööri (AMK) Jussi Valtonen vetää Exelin Joensuun tehdasta. Yritys on hänelle tuttu, sillä Valtonen aloitti urheiluvälineiden tuotepäällikkönä jo vuonna 2002.

– Pian sen jälkeen yritys teki päätöksen keskittyä teollisiin, suuren volyymin komposiittiratkaisuihin ja -tuotteisiin. Yksi osa strategiaa oli luopua urheiluvälineliiketoiminnasta. Se, mistä monet tuntevat yrityksen, jäi historiaan.

Neljännesvuosisata myöhemmin Exel valmistaa putkia, erilaisia profiileja ja rakenteita ja komponentteja eri toimialoille. Suomalaisyrityksen osaamista käytetään muun muassa rakennuksissa, liikennevälineissä, sähköverkoissa, tuulivoimalaloissa ja erilaissa teollisuuden tuotantolaitteissa. Uusia käyttökohteita etsitään kaiken aikaa.

– Komposiittimateriaalien etu on niiden pitkäikäisyys, kestävyys ja keveys. Niiden lujuus-painosuhde on erinomainen. Komposiitilla tuotteisiin saadaan juuri niitä ominaisuuksia, joita asiakas haluaa, Valtonen sanoo.

Hän luettelee pitkän listan komposiitista valmistettuja tuotteita: ikkuna- ja oviprofiilit, tuuliturbiinit, voimalinjat, erilaiset ohutseinäputket, hissiköydet, radiomastot ja niin edelleen.

– Energia-alalla sähköverkkojen komponentit ja voimalinjojen hiilikuituiset johdinytimet ovat meille yksi voimakkaasti kasvava tuoteryhmä. Komposiitin ominaisuuksien avulla voimme kasvattaa vanhojen verkkojen kapasiteettia ja vähentää siirtohäviöitä, Valtonen kertoo.

Suomalaista huipputeknologiaa

Valtonen antaa maallikolle nopean, lyhyen oppimäärän koulutuksen komposiiteista ja siitä, miten Exel hyödyntää materiaaleja tuotannossaan. Komposiiteissa yhdistetään kahta tai useampaa materiaalia uudeksi rakenteeksi.

– Exelin tuotteissa käytetään lasi- ja hiilikuituja sekä polymeeripohjaisia hartseja, joista syntyy kevyt ja luja, korroosiota kestävä materiaali.

Valtosen mukaan yrityksen osaamista ovat erityisesti pultruusio- ja pull-winding-valmistusteknologiat, joissa kuituvahvisteita hartsin läpi vetämällä voidaan lopputuotetta räätälöidä tarkasti sekä muodon että jäykkyyden osalta.

– Kuituja suuntaamalla ja kiertämällä voidaan kasvattaa muun muassa vetolujuutta, Valtonen sanoo.

Menetelmien vahvuus on niiden jatkuvuudessa: samoilla prosesseilla voidaan valmistaa erilaisia komposiitti- ja putkiprofiileja tasalaatuisina suurina tuotantomäärinä.

Lyhyellä tehdaskierroksella tehtaanjohtajan sanat muuttuvat konkretiaksi. Varsin vaatimattomalta vaikuttavan tehdassalin koneet jauhavat ohutseinäistä putkea väsymättömästi.

– Tuotannon pohjalla on edelleen 1970-luvun hiilikuituisten suksisauvojen valmistusteknologia. Siitä on lähdetty liikkeelle. Materiaaleja ja valmistusprosesseja määrätietoisesti kehittämällä meistä on tullut alalle merkittävä, globaali tekijä, Valtonen kertoo.

Yhteistyötä asiakkaiden ehdoilla

Valtosen mukaan Exel pyrkii tarjoamaan kotimaisille ja kansainvälisille asiakkaille juuri sellaisia ratkaisuja, joita ne tarvitsevat. Taustalla voi olla vuosien yhteistyö.

– Hyvä esimerkki pitkästä kehitystyöstä on yhdessä hissivalmistaja Koneen kanssa kehitetty, hiilikuidusta valmistettu hissiköysi, joka korvaa perinteisen teräsköyden. Kuten niin monet suomalaiset ideat, tämäkin sai alkunsa saunan lauteilla, Valtonen naurahtaa.

Tällä kertaa idea ei jäänyt saunapuheiden asteelle, vaan kaksi suomalais- yritystä ryhtyivät tuumasta toimeen. Kymmenen vuoden kehitystyön tuloksena syntyi erittäin kevyt hissiköysi, joiden varassa useiden pilvenpiirtäjien hissit kuljettavat ihmisiä eri puolilla maailmaa.

– Aiempaa kevyempi ja kestävämpi hissiköysi mahdollistaa hissimatkat entistä korkeammalle, mikä on mullistanut pilvenpiirtäjien suunnittelua ja rakentamista. Litteistä, jäykistä hiilikuituprofiileista valmistetun hissiköyden käyttöikä on selvästi perinteistä teräsköyttä pidempi, Valtonen sanoo.

Energiakulutus voi vähentyä

Valtosen mukaan komposiittimateriaalien merkitys kasvaa kaiken aikaa. Liikenteessä entistä kevyemmät ajoneuvot vähentävät niin energiankulutusta kuin päästöjä. Myös energiateollisuudessa on Valtosen mukaan paljon kasvupotentiaalia.

– Suomen lisäksi Exelillä on tehtaita Itävallassa, Yhdysvalloissa, Kiinassa ja Intiassa. Tarkoitus on olla lähempänä kasvavia markkinoita, mutta Suomen kaksi tehdasta ovat tärkeä osa yritystä.

Exelillä on kaikkiaan yli 700 työntekijää, joista puolet on Suomessa. Tuotekehitys on globaalia ja tapahtuu tiimeissä.

– Joukossa on paljon diplomi-insinöörejä, insinöörejä ja kemistejä, Valtonen sanoo.

Kesätyö venähti

Mikkeliläinen talotekniikan insinööri Petri Helske tuli viittä vaille valmiina insinöörinä Exelille kesätöihin vuonna 2012.

– Tarkoitus oli olla vain kesä, mutta pesti on vähän venähtänyt, hän muistelee.

Helske kutsuu itseään tehtaan yleismieheksi, joka on mukana lähes kaikissa muissa asioissa paitsi taloudessa. Laatuinsinöörinä hän hoitaa reklamaatioita, toimii tuotekehittelyn tukena, on mukana sisäisissä ja ulkoisissa auditoineissa, huolehtii ympäristö-, terveys- ja työturvallisuusasioista ja niin edelleen.

Valtosen mukaan tavoitteena on parantaa tuotteiden laatua.

– Tarkoitus on korjata asioita, jotka ovat syystä tai toisesta menneet pieleen niin, etteivät virheet toistu, Valtonen kertoo.

– Teen Joensuun kanssa tiivisti yhteistyötä, annamme yhteisiä ohjeita ja yritämme luoda yhtenäisiä toimintatapoja.